La gerontologia
(del grec Geron, «home vell» i logos, «estudi», «tractat») és la ciència que es dedica a estudiar els diversos aspectes de la vellesa i l'envelliment d'una població, com ara els biològics, psicològics, socials, econòmics i culturals.
D'altra banda, comprèn les necessitats físiques, mentals i socials, com són abordades per les institucions -governamentals i no governamentals- que atenen i l'envelliment d'una població.
A més, la gerontologia és l'estudi del procés d'envelliment dels individus i les poblacions, a nivell individual, des d'una perspectiva integral i concep l'envelliment des de la concepció fins a la mort considerant les dimensions: biològica, psicològica, social, espiritual, cultural, econòmica, ecològica, recreativa, ocupacional o productiva, educativa, cognitiva, sexual, legal i sanitària.
A nivell poblacional correspon a l'estudi dels diferents grups d'edat segons el perfil demogràfic, el perfil epidemiològic, els factors determinants i de risc de la salut, les polítiques públiques, entre d'altres.
La gerontologia quan s'enfoca a l'etapa de la vellesa, en els aspectes biològics es coneix com a biogerontologia i si és en els aspectes psicològics és psicogerontologia. Mentre que la geriatria, és una branca especialitzada de la medicina que atén les malalties de la vellesa.
Diversos factors expliquen el desenvolupament recent d'aquest tipus de preocupacions. En primer lloc, la importància incrementada que ha pres l'envelliment de la població. A això se sumen les condicions de vida actuals de les persones grans que, a diferència del que passava anteriorment, el més corrent és que ja no conservin uns vincles familiars tan estrets amb la família; d'aquest aïllament resulta la necessitat de preocupar-se per la seva autonomia econòmica i pels diferents problemes vinculats a l'estat de solitud creixent en l'edat en què es troben.
La gerontologia intervé i estudia en diversos camps:
Biologia de l'envelliment
És l'àrea de la gerontologia que compren la comprensió dels processos biològics
relacionats amb l'envelliment. Els temes inclosos en aquesta àrea comprenen la
hormesi, els antioxidants, les cèl·lules de tija, els radicals lliures, les dietes,
la immunologia i els telòmers. El tractament i l'estudi d'aquests aspectes
generalment són a càrrec de metges geriatres, però els gerontòlegs no han de
ser poc curosos en les seves tasques d'avaluació i presa de decisions.
Clínica
Correspon a l'àrea de la gerontologia en un sector de salut que estudia els
aspectes mèdics de l'envelliment i la vellesa, així com els problemes psicològics,
funcionals i socials després de fer proves de valoració gerontològica integral
detectant síndromes geriàtriques que poden entorpir els tractaments d'altres
especialitats. En aquesta àrea el gerontòleg treballa de la mà amb el geriatre i
altres professionals de la salut en un primer, segon i tercer nivell hospitalari.És molt important fomentar el bon tracte a les residències de gent gran que per una banda fomenti l'atenció centrada en la persona i de l'altra previngui el maltractament o abús a les institucions2.
Educativa
Des que Otto Friedrich Bollnow el 1962 ideés el terme de Gerontologia Educativa,
com la teoria de l'educació de la gent gran, aquesta àrea ha experimentat un gran
auge, de manera que avui, se’ns presenta, com un camp d'intervenció social molt
prometedor. Només de la necessitat d'una Gerontologia Educativa sorgeix la
possibilitat d'una Educació Gerontològica. Ara bé, la simple adjectivització del
que és educatiu no ens condueix a res, sobretot quan l'educació té alhora no
només un objectiu social sinó uns condicionants socials. Per tant: l'acció educativa
en gent gran ha de centrar-se en processos d'ensenyament-aprenentatge s'ha de
fer en un medi social no només per a la consecució del seu propi objectiu sinó per a
la seva pròpia posada en acció. La praxi educativa en aquest col·lectiu és de caràcter principalment educatiu i s'han de centrar en un aprenentatge significatiu on la persona gran posi en joc les seves habilitats, capacitats i història
de vida.
Social
Estudia el lloc i la participació de la persona gran en societat i com aquesta afecta
el procés d'envelliment. Sobre això, el professional de la gerontologia social ha
de tenir en el seu haver acadèmic matèries com sociologia de l'envelliment, trebal
l social, estadística, musicoteràpia, psicogerontologia, teràpia ocupacional. Aquest
professional emfatitza en la pràctica en aspectes de recreació, avaluació de les
activitats diàries de l'ancià, polítiques d'inserció als diversos estrats socials.
Tenint com a principal objectiu el manteniment de l'envelliment dins del si familiar.
Aquest últim és el veritable receptacle de cures preventives i suport per a la millor
qualitat de vida a edats tardanes. Tot i això, no sempre els familiars estan en
condicions de proveir-lo a l'envelliment d'aquestes cures. Per això el procés
d'institucionalització, és a dir, l'ingrés als coneguts com a asils, unitats geriàtriques
o geront geriàtriques, unitats de llarga estada, entre d'altres; es presenta com una
alternativa. Aquesta situació juntament amb l'envelliment de la població a nivell mundial fan del professional de la gerontologia social un veritable baluard en la lluita per les millors condicions de vida per als
ancians.
La gerontologia social és la branca de la gerontologia que s'encarrega del
desenvolupament de la investigació sobre les diverses problemàtiques socials
relacionades amb la vellesa, així com del disseny i l'aplicació d'accions tendents
a assolir el benestar de l'ancià en el context social incidint sobre aspectes
econòmics, protecció social, habitatge, educació per a la vellesa, interacció ancià
familiar-comunitat i institucionalització, entre altres.
Té dos components essencials: investigació i treball comunitari, amb un
èmfasi accentuat en l’àrea preventiva. La investigació és teòrica i diagnòstica,
aporta elements a la pràctica gerontològica social, que es canalitza a través del
disseny i l'aplicació de polítiques i programes. Els resultats obtinguts en l'avaluació i el seguiment a la pràctica tornen a nodrir el cos de recerca, que obté així nous elements d'estudi. Es forma així un circuit de coneixement que enllaça
permanentment la teoria i la pràctica gerontològica.
Ambiental
La gerontologia ambiental és una àrea de coneixement de la Gerontologia que té
per objectiu conèixer, analitzar, modificar i optimitzar la relació entre la persona
que envelleix i el seu entorn fisicosocial, des de perspectives i enfocaments
interdisciplinaris, que abasten diferents disciplines com la psicogerontologia,
geografia de l'envelliment, urbanisme, arquitectura i disseny accessible, política
social, treball social, sociologia, teràpia ocupacional i altres ciències afins.